En bateau, le trajet qui remonte le fleuve Irrawaddi de Bagan jusqu’à Mandalay dure près de 11h pour faire 190 à 200km. C’est plus sympa que le bus et coûte 35$/pers. Le trajet est très reposant et nous a permis de chiller dans un beau décor fluvial.

Mandalay est située en plein cœur du pays, il s’agit de la deuxième plus grande ville du pays après Yangon, et la dernière capitale royale jusqu’en 1885. Son jade est très réputé, d’où son surnom de la Cité des joyaux.

Nous avons choisi l’hôtel Boss situé à l’est et très correct pour 14$. Il y a un super rooftop!

Nous avons aimé découvrir Mandalay Hill, Sandamuni Pagoda, le Mintha Theater et se promener dans les rues non touristiques de l’ouest.

Nous avons regretté le Mandalay palace, le U-Bein bridge (à cause du monde), et surtout regretté de ne pas avoir fait une journée pour faire les alentours de Mandalay que l’on nous a recommandé plusieurs fois après…(Min kun, Sagaing…)

Pour voir notre périple Mandalay en Vidéo ça se passe par là!

Premières impressions

Notre première impression est meilleure que pour Yangon en ce qui concerne les promenades à pied. Même si la ville est très grande, ses rues sont plus agréables à arpenter, les routes pour les véhicules sont moins larges, il y a plus d’arbres.

On commence notre visite par une balade à pied dans les petites rues, l’occasion de découvrir comment les femmes cassent les noix d’arec qui vont dans le célèbre bétel. En Inde, au Pakistan ainsi qu’en Birmanie, les feuilles de bétel sont mâchées avec de la chaux, noix d’arec, dans une préparation qui prend le nom de bétel ou paan. La chaux agit comme catalyseur, et l’arec contient l’arécoline, un alcaloïde favorisant la salivation, la salive devenant teintée de rouge. On ajoute parfois du tabac à la préparation, ainsi que divers mélanges d’épices, des additifs astringents et autres adjuvants modifiant la texture et ou la saveur selon l’usage local. Même si la feuille de bétel a des propriétés médicinales positives, les noix d’arec mâchées sont carcinogènes.
Notre verdict ? On n’en reprendra pas mais il faut essayer ;-). 
Le reste de notre balade pour visiter se fera essentiellement grâce aux tuk tuks car les distances sont longues. Nous avons terminé notre tour en arrivant par hasard dans un magnifique monastère où habitaient des centaines de nonnes-bouddhistes toutes vêtues de rose ! Nous avons erré longuement dans ce lieu magnifique (Mahar Thatkyahthia).

Visites culturelles et cultuelles

Mandalay Hill avec la Pagode Sutaungpyei (“celle qui exauce les voeux”) qui se trouve à son sommet, offre une vue panoramique de la ville. Il est possible d’y monter via 4 escaliers différents. On commence à le monter une première fois mais le temps changeant, venteux couvert nous convainc de redescendre pour le faire une fois le ciel dégagé. La montée est sympa, mais il doit être encore mieux de le faire pour le coucher du soleil, d’autant qu’il y a beaucoup de mosaïque en miroir en haut ce qui doit faire de beaux reflets de lumière. Il paraît que cette montée est “méritoire”…
En bas du Mandalay Hill et qui vaut le détour se trouve Sandamuni Pagoda et la Kuthodaw Pagoda qui est entourée de 729 petits stūpas. Chaque stūpa abrite une stèle du Tipitaka, un vaste recueil de textes fondateurs du bouddhisme (écrit pour la première fois au Sri Lanka un siècle avant JC, et imprimé pour la première fois au Myanmar au XIXeme. Ce lieu se visite rapidement mais nous l’avons beaucoup apprécié pour son esthétique et ce qu’il s’y dégage. Et puis nous avons eu droit à une séance de shooting photo avec des touristes locaux ravis de nous voir! En général au Myanmar on est facilement de vraies stars quand on n’est pas asiatique !!

Nous déjeunerons dans un petit “resto” birman qui ne paye ni de mine ni de fond 😉 les “vegetables” que nous avons goûté étaient vraiiiment étranges tant en odeur qu’en goût. Ce qui fait que pour le moment, la seconde fois où nous avons mangé local (après Yangon qui était bon mais à fini en tourista) n’a pas été un succès !! Heureusement qu’il y avait du riz avec des cacahouètes pour se nourrir ;-). Nous redécouvrirons une cuisine Birmane à notre goût plus tard à Hsipaw.
Le soir nous souhaitons voir un spectacle de danse. Nous mangeons à côté de l’adresse indiquée sur Google dans une très bonne pizzeria fan d’Ed Sheran et de chansons d’amour mythiques en général… un bon moment romantique dans une pizzéria;-). Malheureusement l’adresse de la danse n’était pas la bonne!

De bonnes et de moins bonnes découvertes  

Le lendemain, nous choisissons de visiter le Royal palace de Mandalay qui se trouve au pied de Mandalay Hill et au sein d’un Fort. Le lieu est encadré par des militaires, et nous. avons visité une pâle réplique du palais qui fut détruit lors de la seconde guerre mondiale par les britanniques pour combattre les japonais qui s’étaient emparés de la ville. Très honnêtement, cette visite n’a pas été intéressante pour nous. Le prix d’entrée est élevé, et cela ressemble à un camp de vacances dont les bungalows ont été abandonnés. La grande majorité est vide, un petit musée rattrape un peu le coup dans l’une d’elle. Mais franchement nous ne le recommandons pas!
Nous visitons ensuite le “King Galon Gold Leaf Workshop” qui nous permet de comprendre et d’observer comment sont fabriquées les feuilles d’or servant à recouvrir en autre les Bouddhas. Ca vaut le coup d’œil et c’est très intéressant mais nous n’aimerions pas faire ce métier qui consiste à taper une dizaine d’heure avec un gros marteau sur un paquet de feuille!!
Pour finir, nous visitons le temple Mahamuni Bouddha : un important lieu de pèlerinage où seuls les hommes peuvent le nettoyer et le recouvrir de feuilles d’or. Il y en a tant qu’il en est déformé avec pleins de bosses ! David s’est donné l’opportunité d’y participer pendant que les femmes prient devant une vitrine protégeant le Bouddha.

Nous nous dirigeons ensuite vers le fameux pont U Being d’Amarapura, où nous souhaitons profiter du coucher du soleil. Ce fut une grosse déception tant il y avait de touristes avec leurs cars… Bien loin des images véhiculées sur le net, nous ne recommandons pas cette visite au coucher de soleil tellement il y avait de monde, les restos autours sont aussi très moyens. Nous n’avons pas visité Amarapura car celui-ci était en travaux mais il paraît qu’il vaut vraiment le coup.

Heureusement cette journée faite de visites et finalement trop touristique à notre goût se termine avec la petite troupe de danse du Mintha Theater: Un spectacle tellement frais !! Les jeunes artistes ont entre 13 et 17 ans et sont une dizaine. Ils dansent et chantent accompagnés par 3 musiciens percussionnistes et ont su rendre la soirée très agréable ! Nous le recommandons chaudement, d’autant qu’il s’agit de la seule troupe de danse que nous ayons trouvé, et que c’est associatif. A regarder avec des yeux d’enfants;-)

À nous Hsipaw et ses belles randonnées !

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